鼎始见于商代甲骨文，本意是古代的一种煮食物的器具。引申表示正当，如鼎盛；大，如鼎力支持。该字在《说文》“鼎,三足两耳,和五味之宝器也。”中有提及。“鼎”在甲骨文中就已经出现，与“贞”是同源字，徐锴《说文解字系传》：“从贞省声。古文以贞为鼎，籀文以鼎为贞。”“鼎”的字形模拟的是古代的一种烹饪器具，其形制上面像缸，有圆形也有方形的，有两侧有耳的；下面为足。通常情况下圆鼎是三足，方鼎是四足。金文与甲骨文的形体相同，战国金文或从金，贞声；或从皿，贞声。汉代金文或作“鐤”，从金，声鼎。到了小篆，其形体发生了变化，鼎身以“目”来替代；而下面部分，有的说法是正反两个“片”字，表示把一段木头分为两片，表示煮东西时用的柴薪。也有的说法是仅仅表示鼎足的形状，但仍为象形字。
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